ΝΤΙΤΡΟΙΤ (Reuters) – Η John Deere & Co ανακοίνωσε την Τρίτη ότι θα ξεκινήσει την εμπορική παράδοση φέτος τεχνολογίας που επιτρέπει σε ένα τρακτέρ να καλλιεργεί ένα χωράφι χωρίς χειριστή στην καμπίνα, μια πρώτη φορά για τον κορυφαίο κατασκευαστή τρακτέρ της Βόρειας Αμερικής μετά από χρόνια προσπάθειας να αυτοματοποιήσει τις αγροτικές εργασίες.
Σχέδια Deere Ένα λανσάρισμα χαμηλού όγκου φέτος παρέχοντας συστήματα για 12 έως 20 μηχανές και στη συνέχεια κλιμάκωση, είπε στο Reuters ο Jahmy Hindman, επικεφαλής τεχνολογίας της Deere. Η εταιρεία εξετάζει εάν θα πουλήσει την τεχνολογία, θα τη μισθώσει ή θα την προσφέρει στους αγρότες σε ένα πακέτο συνδρομής που θα μπορούσε να επιτρέψει αναβαθμίσεις καθώς εξελίσσονται το υλικό και το λογισμικό, είπε. Οι κάμερες και οι υπολογιστές για το αυτοματοποιημένο άρομα μπορούν να εγκατασταθούν σε ένα υπάρχον τρακτέρ και μηχάνημα τρακτέρ σε μια μέρα, είπε ο Hindman.
Η Deere και άλλοι κατασκευαστές εξοπλισμού, όπως η Caterpillar, έχουν επενδύσει πολλά στην τεχνολογία για την αυτοματοποίηση οχημάτων εκτός αυτοκινητοδρόμων, όπως γεωργικά τρακτέρ και μηχανήματα εξόρυξης. Στον αγροτικό τομέα, η εύρεση εργαζομένων για τη λειτουργία των τρακτέρ είναι ένα χρόνιο πρόβλημα που έγινε πιο έντονο από την πανδημία.
Για τη βιομηχανία αγροτικού εξοπλισμού, η εμπορική κυκλοφορία της Deere είναι ένα σημαντικό βήμα σε ένα ταξίδι που έχει ξεκινήσει εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες, ξεκινώντας με τη χρήση δορυφορικού εντοπισμού θέσης και αργότερα τη λειτουργία hands-free με έναν οδηγό ακόμα στην καμπίνα. Η Deere δοκιμάζει πλήρως αυτόνομους τρακτέρ εδώ και τρία έως τέσσερα χρόνια, είπε ο Hindman.
Ενώ τα αυτοματοποιημένα τρακτέρ δεν χρειάζεται να αντιμετωπίζουν τους πεζούς, το χάος της αστικής κυκλοφορίας ή τους κανονισμούς ασφαλείας των αυτοκινητοδρόμων, ο Hindman είπε ότι τα αυτοοδηγούμενα τρακτέρ πρέπει να είναι σε θέση να πλοηγούνται με ακρίβεια, να αποφεύγουν εμπόδια και να ελέγχουν με ακρίβεια εξοπλισμό, όπως ένα χειριστήριο. Οι αρχικοί αυτοματοποιημένοι τρακτέρ της Deere θα χρησιμοποιούν στερεοφωνικές κάμερες μπροστά και πίσω και μπορούν να στέλνουν εικόνες του τι βλέπουν οι κάμερες μέσω μιας εφαρμογής smartphone σε έναν αγρότη ή χειριστή εξοπλισμού. Ο χειριστής μπορεί να μεταφέρει το τρακτέρ σε ένα χωράφι, να σύρει την οθόνη του smartphone και το μηχάνημα θα ξεκινήσει σε μια προγραμματισμένη διαδρομή.
Το ηλεκτρονικό σύστημα όρασης του τρακτέρ θα παρακολουθεί το χειριστήριο, το οποίο θα έχει καθρέφτες εγκατεστημένους στα στελέχη που αναδεύουν τα καλαμάκια φυτών στο έδαφος. Εάν ένα από τα στελέχη χτυπήσει σε βράχο και ανατραπεί, η αλλαγή στην αντανάκλαση από τον καθρέφτη θα είναι ορατή σε έναν τηλεχειριστή. Η Deere εργάζεται για την αυτοματοποίηση άλλων εκμεταλλεύσεων, με τον ψεκασμό πιθανότατα τον επόμενο στόχο για την αυτοματοποίηση, είπε ο Hindman.
Τα τρακτέρ που οδηγούν τον εαυτό τους δεν είναι κάτι καινούργιο Ο αγρότης της Μινεσότα Doug Nimz. Αλλά πριν από τέσσερα χρόνια, ο John Deere έφερε ένα εντελώς νέο είδος μηχανής στη φάρμα του με καλαμπόκι και σόγια 2,000 στρεμμάτων. Αυτό το τρακτέρ όχι μόνο μπορούσε να κατευθύνει μόνο του, αλλά δεν χρειαζόταν καν έναν αγρότη στην καμπίνα για να το λειτουργήσει.
Αποδεικνύεται ότι το μηχάνημα των 44,000 λιβρών ήταν το πρώτο πλήρως αυτόνομο τρακτέρ του John Deere και ο Nimz ήταν ένας από τους πρώτους ανθρώπους στον κόσμο που το δοκίμασαν. Η φάρμα του χρησίμευσε ως πεδίο δοκιμών που επέτρεψε στους μηχανικούς του John Deere να κάνουν συνεχείς αλλαγές και βελτιώσεις τα τελευταία χρόνια. Την Τρίτη, ο υπόλοιπος κόσμος έβλεπε το έτοιμο τρακτέρ ως το κεντρικό κομμάτι της εταιρείας CES 2022 συνέντευξη Τύπου.
«Χρειάζεται λίγος χρόνος για να νιώσεις άνετα γιατί… πρώτα απ’ όλα, είσαι κάπως έκπληκτος όταν το βλέπεις», είπε ο Nimz, ο οποίος ένα θυελλώδες απόγευμα του Οκτωβρίου περιέγραψε τον εαυτό του ως «πολύ, πολύ ενδιαφέρον» αλλά και «λίγο ύποπτο». ” της αυτόνομης τεχνολογίας πριν χρησιμοποιήσει το μηχάνημα του John Deere στη φάρμα του. «Όταν το είδα πραγματικά να οδηγεί… είπα, «Λοιπόν, ρε, αυτό θα συμβεί πραγματικά. Αυτό πραγματικά θα λειτουργήσει.»
Η εμφάνιση του πλήρως αυτόνομου γεωργικού εξοπλισμού προσφέρει μια ανατροπή στον αιωνόβιο διαγωνισμό μεταξύ ανθρώπου και μηχανής. Η άνοδος του αυτοματισμού σε οτιδήποτε, από εργοστάσια αυτοκινήτων μέχρι καταστήματα ψιλικών Amazon Go έχει πυροδοτήσει φόβους ότι τα ρομπότ θα εξαφανίσουν τελικά εκατομμύρια θέσεις εργασίας. Αλλά σε αγροτικές χώρες, όπου οι εργαζόμενοι είναι σε έλλειψη και οι νεότεροι άνθρωποι μετακομίζουν στις πόλεις, η αυτονομία μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για να εξασφαλιστεί ότι θα καλλιεργηθεί αρκετό φαγητό για να τραφεί ο κόσμος.
Αντί να είναι ύποπτο, ο Nimz είναι πλέον πρόθυμος να αποκτήσει αυτονομία ουσιαστικά σε όλα τα μέρη των γεωργικών δραστηριοτήτων. «Απλώς θα κάνει τη ζωή μου πολύ πιο εύκολη», είπε. Κοίταξα από νωρίς το τρακτέρ σε δράση τον Οκτώβριο στο Blue Earth της Μινεσότα — και μάλιστα οδήγησα καθώς το μηχάνημα εργαζόταν στο χωράφι του Nimz. Το τρακτέρ είναι ένας «τρόπος για να κάνετε τη δουλειά εγκαίρως, κάθε φορά και να την κάνετε σε υψηλό επίπεδο ποιότητας», Ο Jahmy Hindman, επικεφαλής τεχνολογίας της Deere & Co., είπε κατά την επίσκεψή μου στη Μινεσότα. «Είναι 20 χρόνια στα σκαριά».
Ιππασία σόλο
Ο John Deere δεν είναι ο πρώτος κατασκευαστής γεωργικού εξοπλισμού που ανέπτυξε αυτόνομο τρακτέρ. Αλλά ως ο Νο. 2 κατασκευαστής στον κόσμο αγροτικού εξοπλισμού, είναι ένας από τους πιο αξιοσημείωτους. Τα επώνυμα πράσινα τρακτέρ της είναι πανταχού παρόντα σε όλες τις αγροτικές χώρες και η εταιρεία έχει κερδίσει τους νέους θαυμαστές με τις σειρές ενδυμάτων και τρακτέρ παιχνιδιών της.
Η CES 2022 σηματοδοτεί την τέταρτη χρονιά του John Deere στην έκθεση τεχνολογίας του Λας Βέγκας, μια προσπάθεια της εταιρείας να επιδείξει την προηγμένη τεχνολογία των μηχανών της σε ένα νέο κοινό. Αντί να δημιουργήσει ένα ολοκαίνουργιο μηχάνημα, η εταιρεία αποκάλυψε εξοπλισμό που μπορεί να προστεθεί στα δημοφιλή τρακτέρ 8R 410 για πλήρη αυτονομία. Δύο κουτιά — ένα στο μπροστινό μέρος και το άλλο στο πίσω μέρος — περιέχουν συνολικά 12 στερεοφωνικές κάμερες και μια GPU Nvidia που επιτρέπουν σε έναν αγρότη να ελέγχει το μηχάνημα από ένα smartphone, ξεκινώντας το με ένα πάτημα ενός κουμπιού και παρακολουθώντας ζωντανά βίντεο. η μηχανή κινείται σε ένα χωράφι.
Τα τρακτέρ του Τζον Ντιρ ήταν σε θέση να αυτοδιευθυνθούν εδώ και δύο δεκαετίες — καθώς ο αγρότης εξακολουθεί να κάθεται πίσω από το τιμόνι. Αυτό το γεγονός καθιστά τη μετάβαση σε ένα πλήρως αυτόνομο τρακτέρ λιγότερο δύσκολη για έναν αγρότη παρά για κάποιον που έχει περάσει τα τελευταία 20 χρόνια οδηγώντας ένα Honda Civic. Ενώ ο John Deere μπορεί να είναι δημοφιλής, έχει επίσης αντιμετωπίσει το μερίδιό του στα προβλήματα. Τον Νοέμβριο, περίπου 10,000 συνδικαλισμένοι εργαζόμενοι τερμάτισαν μια απεργία πέντε εβδομάδων που τους κέρδισε καλύτερες αμοιβές και επιδόματα.
Μια συνεχής κριτική για τα τρακτέρ της John Deere είναι η τιμή και το νέο αυτόνομο σύστημα δεν θα είναι φθηνό. Ένα κανονικό τρακτέρ 8R και το άροτρο 2430 καλέμι θα αποζημιώσουν έναν αγρότη πάνω από $500,000. Η John Deere θα νοικιάσει αρχικά τρακτέρ με τον αυτόνομο εξοπλισμό που έχει ήδη προστεθεί, αλλά δεν είχε ακόμη καθορίσει την τιμή για την προσθήκη του αυτόνομου εξοπλισμού όταν η CNET συναντήθηκε με την εταιρεία. Ο Hindman είπε ότι θα ήταν "σημαντικό" - όσο το 10% του συνολικού κόστους εξοπλισμού ή έως και 50,000 $. Αυτό μπορεί να ενοχλήσει ορισμένους αγρότες, πολλοί από τους οποίους είναι ήδη εκνευρισμένοι από την άρνηση του John Deere να τους αφήσει να επισκευάσουν τα δικά τους ακριβά τρακτέρ.
Αρχικά, το νέο σύστημα τρακτέρ θα μπορεί να καλλιεργεί μόνο χωράφια, που είναι η διαδικασία ανατροπής της γης για να επιστρέψει θρεπτικά συστατικά από καλλιέργειες που συγκομίστηκαν πρόσφατα στο έδαφος. Μερικοί αγρότες —που πιέζονται για χρόνο και στερούνται εργαζομένων— παρακάμπτουν αυτή τη διαδικασία, αλλά αυτό τους κάνει να εξαρτώνται περισσότερο από χημικές ουσίες για να βοηθήσουν τις καλλιέργειές τους να αναπτυχθούν. Αυτοματοποιώντας το έργο της άροσης, ο John Deere ελπίζει να αφαιρέσει μία ευθύνη από τους μακροσκελούς καταλόγους καθηκόντων των αγροτών. Και με το όργωμα, εάν κάτι πάει στραβά με το αυτόνομα τρακτέρ, ένας παραγωγός έχει χρόνο να διορθώσει το πρόβλημα πριν από την ανοιξιάτικη φύτευση. Ο John Deere το βλέπει ως την απλούστερη εργασία για αυτοματοποίηση.
Οι αγρότες «φωνάζουν» για «ολοένα και περισσότερα», δήλωσε η Deanna Kovar, αντιπρόεδρος παραγωγής και συστημάτων παραγωγής AG ακριβείας στο John Deere. «Απλώς ψάχνουν να καταλάβουν πώς μπορούν να κάνουν περισσότερες δουλειές χωρίς άνθρωπο στο κάθισμα».
Όχι επανεφεύρεση του τροχού
Ο δρόμος του John Deere προς την αυτονομία ξεκίνησε πριν από δεκαετίες. Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, εισήχθη δορυφορικό GPS σε τρακτέρ για να βοηθήσουν τους αγρότες στη γεωργία ακριβείας, η οποία είναι η ικανότητα να συλλέγουν πληροφορίες για το τι συμβαίνει στο έδαφος, προκειμένου να γίνουν πιο αποτελεσματικοί με αέριο, λίπασμα και σπόρους. Μια δεκαετία αργότερα, οι δέκτες StarFire GPS της Deere έγιναν αρκετά ακριβείς ώστε να επιτρέπουν στα τρακτέρ να οδηγούν μόνοι τους.
Ο John Deere ξεκίνησε με το 8R επειδή είναι το πιο δημοφιλές τρακτέρ της εταιρείας με σειρά καλλιεργειών και ήδη «ήταν σχεδόν έτοιμο για αυτονομία», δήλωσε ο Joe Liefer, ανώτερος διευθυντής προϊόντων αυτονομίας στο John Deere. «Είχαμε ήδη τη δυνατότητα να ελέγχουμε ηλεκτρονικά τις υδραυλικές και μηχανικές λειτουργίες του τρακτέρ, κάτι που απαιτείται για την απομακρυσμένη λειτουργία», είπε. Το σχέδιο φέτος είναι να επιτραπεί σε περιορισμένο αριθμό αγροτών να χρησιμοποιήσουν το αυτόνομο σύστημα. Κατά την αρχική διάθεση, η Deere θα νοικιάσει ένα πλήρες τρακτέρ και άροτρο σε περίπου 10 έως 50 παραγωγούς που έχουν σταθερή σύνδεση στο διαδίκτυο στις φάρμες τους και ενδιαφέρονται να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία.
Αργότερα, η Deere θα επιτρέψει στους αγρότες να φέρουν τα δικά τους τρακτέρ για να εξοπλιστούν εκ των υστέρων με την αυτόνομη τεχνολογία. Σχεδιάζει να υποστηρίξει τουλάχιστον τα τελευταία τρία χρόνια τρακτέρ και μπορεί τελικά να υποστηρίξει παλαιότερα μηχανήματα, είπε ο Hindman. Επειδή τα τρακτέρ John Deere διαθέτουν τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης εδώ και δεκαετίες, η διαμόρφωσή τους ώστε να είναι πλήρως αυτόνομα είναι σχετικά εύκολη. Θα χρειαστεί μόνο περίπου μία ημέρα για να εγκατασταθεί ο εξοπλισμός και να δοκιμαστεί ένα μηχάνημα προτού μπορέσει ένας αγρότης να το πάρει σπίτι για να το χρησιμοποιήσει στο χωράφι, είπε ο Kovar.
"Η μετασκευή του σε μέρος του υπάρχοντος στόλου εξοπλισμού που υπάρχει... σημαίνει ότι περισσότεροι αγρότες μπορούν να το επωφεληθούν ... νωρίτερα", είπε.
Η τεχνολογία μέσα
Τα περισσότερα αυτόνομα αυτοκίνητα που δοκιμάζονται χρησιμοποιούν α αισθητήρας βάθους που ονομάζεται lidar, ενώ η Tesla χρησιμοποιεί μια σειρά από κάμερες, αισθητήρες και ραντάρ. Ο John Deere, ωστόσο, πιστεύει ότι οι στερεοφωνικές κάμερες είναι ο τρόπος για να φτάσει η τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης σε όσο το δυνατόν περισσότερους τομείς. Το αυτόνομο μηχάνημα του διαθέτει 12 τέτοιες κάμερες.
Για να κάνει το 8R αυτόνομο, ο John Deere τοποθετεί ένα pod στερεοφωνικής κάμερας στο μπροστινό μέρος του τρακτέρ και ένα άλλο pod στο πίσω μέρος. Κάθε pod έχει τρία ζεύγη ανθεκτικών στερεοφωνικών καμερών που ουσιαστικά λειτουργούν σαν ανθρώπινα μάτια. Οι εικόνες συλλέγονται και από τους δύο και στη συνέχεια συνδυάζονται για να βοηθήσουν το μηχάνημα να εντοπίσει πιθανά εμπόδια που βρίσκονται μεταξύ 45 πόδια και 90 πόδια μακριά. "Ακριβώς όπως, ας πούμε, το iPhone σας τραβάει πολλές εικόνες και τις συγχωνεύει μεταξύ τους για ... αυτό το υψηλό δυναμικό εύρος, χρησιμοποιούμε τον ίδιο τύπο τεχνολογίας εδώ για να κατανοήσουμε πραγματικά την αντίθεση και τον κόσμο γύρω μας", είπε ο Liefer.
Ενώ οι στερεοφωνικές κάμερες λειτουργούν για τον τρέχοντα αυτόνομο τρακτέρ του John Deere, μπορεί να χρησιμοποιεί lidar, ραντάρ, υπερήχους και άλλες τεχνολογίες για πιο δύσκολες εργασίες στο μέλλον, όπως η λειτουργία σε όρθιες καλλιέργειες, είπε ο Hindman. Για να κερδίσεις μερικές από αυτές τις εξυπνάδες, John Deere απέκτησε μια startup ag tech με έδρα τη Silicon Valley ονομάζεται Bear Flag Robotics για 250 εκατομμύρια δολάρια τον Αύγουστο. «Το πρόβλημα της αντίληψης στη γεωργία είναι πραγματικά δύσκολο», είπε ο Hindman. «[Και] το δυσκολότερο τεχνικό πρόβλημα για εμάς από άποψη αντίληψης είναι πιθανώς η στάσιμη καλλιέργεια».
Η σταθερή συνδεσιμότητα κινητής τηλεφωνίας είναι απαραίτητη προϋπόθεση για τη χρήση του αυτόνομου συστήματος σε ένα πεδίο. Εάν το τρακτέρ χάσει το σήμα της κυψέλης του, θα σταματήσει και δεν θα εκκινήσει ξανά μέχρι να αποκαταστήσει τη σύνδεση και να λάβει το ΟΚ από τον αγρότη μέσω μιας εφαρμογής. Μέσα στο μηχάνημα, ο John Deere εγκατέστησε πολλούς τρόπους για να σταματήσει και να ελέγξει χειροκίνητα το τρακτέρ, μεταξύ άλλων μέσω του γκαζιού και των κανονικών φρένων. Ο αγρότης μπορεί επίσης να πιάσει το τιμόνι για να αναλάβει τη λειτουργία του μηχανήματος.
Το τρακτέρ μπορεί ακόμα να χρησιμοποιηθεί χειροκίνητα για άλλες εργασίες, όχι μόνο για αυτόνομες λειτουργίες, και η καμπίνα δεν φαίνεται διαφορετική. Λόγω αυτών των αλλαγών που έγιναν στο ίδιο το μηχάνημα, ένας αγρότης δεν μπορεί εύκολα να μετακινήσει το αυτόνομο λοβό από το ένα τρακτέρ στο άλλο. Μαζί με τα περιττά φρένα, ο John Deere έχει ενσωματώσει και άλλη ασφάλεια στο σύστημα. Τα δεδομένα που μοιράζονται μεταξύ του τρακτέρ και του smartphone είναι κρυπτογραφημένα και στα δύο άκρα και η εταιρεία έχει ενσωματώσει ασφάλεια στο λογισμικό των μηχανημάτων. Το τρακτέρ διαθέτει επίσης πλεονάζοντα συστήματα για να βεβαιωθείτε ότι υπάρχουν κάμερες και σήμα GPS. Εάν αυτά βγουν εκτός σύνδεσης, το τρακτέρ θα σταματήσει.
Αποφυγή εμποδίων
Νωρίς, η αυτόνομη τεχνολογία του John Deere είχε προβλήματα με τις σκιές. Και φεύγει. Και μπαλώματα βρωμιάς που είχαν διαφορετικά χρώματα από τα άλλα. Όλοι τους ώθησαν το τρακτέρ να σταματήσει και να στείλει ειδοποίηση για εμπόδια. Αλλά η τεχνολογία βρίσκεται τώρα στο σημείο όπου το ποσοστό ψευδών σφαλμάτων είναι χαμηλό, είπε ο Hindman. Προκειμένου να αποφευχθούν ψευδείς ειδοποιήσεις για εμπόδια, το αυτόνομο 8R του John Deere λειτουργεί με τα φώτα αναμμένα όλη την ώρα - ένα ασυνήθιστο θέαμα σε αγροτική χώρα.
Το να αφήνουμε τα φώτα συνεχώς αναμμένα «κάνει το περιβάλλον που τραβάμε εικόνες πιο συνεπές κατά τη διάρκεια της ημέρας και με την πάροδο του χρόνου», είπε ο Hindman. Και το τρακτέρ πραγματικά αποδίδει καλύτερα τη νύχτα από ό,τι κατά τη διάρκεια της ημέρας, επειδή υπάρχει μεγαλύτερη αντίθεση στα δεδομένα της εικόνας, είπε. Ο John Deere έχει ένα προσωπικό τηλε-υποστήριξης με έδρα τις ΗΠΑ για να εξετάσει τις ειδοποιήσεις εμποδίων από το τρακτέρ. Εάν οι εργάτες προσδιορίσουν ότι είναι κάτι δευτερεύον, όπως φύλλα που φύσηξαν κατά μήκος της διαδρομής, θα αφήσουν το μηχάνημα να συνεχίσει τη λειτουργία του χωρίς να ενοχλεί τον αγρότη.
Εάν το τρακτέρ συναντήσει κάτι σαν μεγάλο βράχο, θα σταματήσει γιατί ο βράχος μπορεί να κολλήσει στο εργαλείο άροσης. Το τρακτέρ στέλνει μια ειδοποίηση ώθησης στον αγρότη με μια εικόνα του εμποδίου. Ο John Deere ενσωματώνει την ικανότητα του τρακτέρ να περνάει γύρω από αυτά τα εμπόδια, έτσι ώστε ο αγρότης να μην χρειάζεται να έρχεται στο χωράφι για κάθε πρόβλημα. "Για να βεβαιωθούμε ότι δεν ενοχλούμε τον πελάτη, θα έχουμε υποστήριξη 24 ώρες το 7ωρο, XNUMX ημέρες την εβδομάδα που θα λέει: "Εντάξει, το μηχάνημα σταμάτησε και είδε κάτι", είπε ο Kovar. «Είναι ασφαλές για εμάς να ξεκινήσουμε ξανά;»
Δοκιμές πραγματικού κόσμου
Ο Nimz δοκιμάζει τον αυτόνομο εξοπλισμό του John Deere στη φάρμα του εδώ και τέσσερα χρόνια, αλλά εξακολουθεί να οδηγεί στο χωράφι όπου το τρακτέρ τρέχει μόνο του, απλώς για να θαυμάσει το γεγονός ότι στην πραγματικότητα λειτουργεί χωρίς κανέναν στην καμπίνα. Είχε πηδήξει από την καμπίνα του για να μιλήσει μαζί μου πριν ξαναρχίσει γρήγορα τη δουλειά. Την επόμενη μέρα αναμενόταν καταιγίδα, που θα τον εμπόδιζε να συνεχίσει τη συγκομιδή. Οι αγρότες στοχεύουν να κάνουν όσο το δυνατόν περισσότερη δουλειά πριν από τη βροχή, καθώς δεν ξέρουν πότε μπορούν να επιστρέψουν στο χωράφι.
Αν και ο Nimz πρέπει να σταματήσει να λειτουργεί όταν πέφτει πολύ το σκοτάδι, το αυτόνομο 8R του δεν έχει το ίδιο πρόβλημα. Αντίθετα, μπορεί να τρέξει όλη τη νύχτα, κάνοντας το όργωμα πριν η βρωμιά γίνει λάσπη. «Θέλετε να κάνετε όση περισσότερη δουλειά μπορείτε, [αλλά] το να ζητήσετε από έναν υπάλληλο να [εργάζεται αργά το βράδυ μετά από μια κουραστική μέρα] είναι δύσκολο», είπε ο Nimz. «Ένα αυτόνομο τρακτέρ μπορεί να το κάνει αυτό. … Δεν είναι πρόβλημα. Δεν το νοιάζει. Έτσι, μπορείτε να το χαλαρώσετε και απλά να το αφήσετε να λειτουργεί 24 ώρες την ημέρα για να προλάβετε τις καιρικές συνθήκες.”
Λόγω της ικανότητας να καλλιεργεί περισσότερες ώρες την ημέρα, ο Nimz αναμένει ότι θα μπορεί να αγοράσει μικρότερο εξοπλισμό. Η τάση στη γεωργία ήταν η χρήση ολοένα μεγαλύτερου εξοπλισμού και τρακτέρ για την κάλυψη όσο το δυνατόν μεγαλύτερου εδάφους στο συντομότερο χρονικό διάστημα. ΕΝΑ Ζαρντινιέρα 36 σειρών μπορεί να βάλει περισσότερους σπόρους στο έδαφος ταυτόχρονα από ό Ζαρντινιέρα 12 σειρών. Αλλά η αγορά μικρότερου εξοπλισμού επιτρέπει σε αγρότες όπως ο Nimz να εξοικονομήσουν χρήματα και είναι επίσης καλύτερο για το έδαφος. Επειδή τα μηχανήματα είναι ελαφρύτερα, συμπυκνώνουν λιγότερο το έδαφος.
Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, αναμένει από το αυτόνομο τρακτέρ και το άροτρο —καθώς και τα μελλοντικά προϊόντα John Deere— να κάνουν τη ζωή του «πολύ ευκολότερη». Εάν το μηχάνημα λειτουργεί και δεν έχει άλλη δουλειά να κάνει, θα μπορεί να κάνει ένα μεσημεριανό διάλειμμα αντί να φάει ένα σάντουιτς στο τρακτέρ του. «Τέτοια μικρά πράγματα σημαίνουν κάτι», είπε ο Nimz. «Είναι πράγματα που… σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να… αποσυρθώ για να τα απολαύσω».
Έλλειψη εργατικού δυναμικού
Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα των αυτόνομων τρακτέρ είναι να αφήνουν τους αγρότες να εκτελούν δύο δουλειές ταυτόχρονα. Ο κλάδος έχει έλλειψη εργατικού δυναμικού που δυσκολεύει τους καλλιεργητές να κάνουν τα πάντα στις φάρμες τους σε σύντομο χρονικό διάστημα. Εάν ένας αγρότης δεν ολοκληρώσει τη φύτευση εγκαίρως, δεν θα έχει σοδειά να τρυγήσει το φθινόπωρο. Αν δεν μαζέψει τις καλλιέργειες πριν παγώσει και χιόνι, η σοδειά θα χαθεί.
Οι αγροτικές εργασίες είναι εποχιακές, με επιπλέον εργάτες που χρειάζονται για πολλές ώρες κατά τη φύτευση και τη συγκομιδή. Το 2019, περισσότεροι από τους μισούς μισθωτούς αγρότες - περίπου 450,000 άτομα - ήταν μετανάστες, σύμφωνα με τη New American Economy. Ωστόσο, η πολιτική μετανάστευσης των ΗΠΑ καθιστά δύσκολη την εύρεση αρκετών εργαζομένων και η αγροτική βίζα H-2A είναι ακριβή για πολλούς παραγωγούς των ΗΠΑ, ανέφερε η δεξαμενή σκέψης. «Οι αγρότες ανησυχούν συχνά για την εύρεση αρκετών εργαζομένων, καθώς λίγοι Αμερικανοί φαίνονται πρόθυμοι να αναλάβουν τις πιο δύσκολες και φυσικές δουλειές στη φάρμα», ανέφερε η New American Economy.
Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού ζει σε πόλεις και οι αγρότες στις ΗΠΑ γερνούν, με τη μέση ηλικία να πλησιάζει τα 60. Οι αγρότες θα πρέπει να ταΐσουν 10 δισεκατομμύρια ανθρώπους το 2050 με λιγότερους εργάτες και χωρίς περισσότερη καλλιεργήσιμη γη, είπε ο Hindman. Η αυτονομία θα μπορούσε να συμβάλει στην κάλυψη αυτού του κενού. Η αυτοματοποίηση περισσότερων εργασιών σε ένα αγρόκτημα θα μπορούσε να εξαλείψει θέσεις εργασίας που κάποτε καλύπτονταν από άτομα. Ο Nimz, για ένα, είπε ότι όταν ένας από τους εργάτες του συνταξιοδοτηθεί, πιθανότατα δεν θα προσλάβει κάποιον νέο.
«Ο τύπος που είναι μαζί μου για 36 χρόνια, δεν χρειάζεται να τον αντικαταστήσω», είπε. «Το τρακτέρ θα πάρει τη θέση του». Αλλά ο John Deere περιμένει από τους περισσότερους αγρότες να αναπτύξουν αυτούς τους εργάτες σε άλλα καθήκοντα στο αγρόκτημα, αντί να περικόψουν υπαλλήλους. Η αυτονομία «δεν αποτελεί απειλή», είπε ο Hindman. «Είναι πραγματικά [ο τρόπος] που θα λύσουμε την έλλειψη εργατικού δυναμικού για να συνεχίσουμε να καλλιεργούμε τα τρόφιμα που χρειάζεται ο κόσμος».
Σύρετε για να οδηγήσετε
Βασικό μέρος της διαδικασίας αυτονομίας είναι το smartphone. Ο John Deere σχεδίασε το σύστημα ώστε να ελέγχεται από iPhone και τηλέφωνα Android μέσω της υπάρχουσας εφαρμογής του Κέντρου Λειτουργίας. Για τους αγρότες με τα νέα συστήματα αυτόνομης οδήγησης, θα εμφανιστεί μια πρόσθετη καρτέλα που περιέχει τις δυνατότητες αυτονομίας.
Μέσα στην εφαρμογή, οι αγρότες σύρουν για να εκκινήσουν το όχημα και πατούν ένα κουμπί για παύση των λειτουργιών. Η εφαρμογή τους ενημερώνει πόσο καύσιμο έχει απομείνει, πόσο καιρό λειτουργεί το μηχάνημα και πόση ώρα είναι σε αδράνεια. Μπορούν να δουν τα εμπόδια στην ενότητα "Εκδηλώσεις" και να εμφανίσουν —και να μεγεθύνουν— βίντεο από αυτές τις 12 στερεοφωνικές κάμερες. Μια εργασία που δεν μπορεί να αντεπεξέλθει μόνος του το τρακτέρ είναι ο ανεφοδιασμός καυσίμων, ο οποίος πρέπει να γίνεται περίπου κάθε οκτώ ώρες. Ένα κουμπί "Μετάβαση σε" στην εφαρμογή Κέντρο λειτουργίας μπορεί να ζητήσει από το τρακτέρ να κατευθυνθεί σε έναν προκαθορισμένο προορισμό στο χωράφι, ώστε να μπορεί να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, όπως μια ηλεκτρική σκούπα ρομπότ θα επιστρέψει στο σταθμό φόρτισής του.
Ενώ οι καλλιεργητές μπορούν να ελέγχουν ένα τρακτέρ από το δικό τους τηλέφωνα και επανεκκινήστε το αφού εντοπιστεί ένα εμπόδιο, πρέπει να είναι φυσικά με το μηχάνημα την πρώτη φορά που το ξεκινούν για την ημέρα. Κατά την αρχική ρύθμιση, ο αγρότης πρέπει να χαρτογραφήσει ένα όριο γύρω από το χωράφι και γύρω από τα εμπόδια, παρόμοιο με τη ρύθμιση ενός ακουστικού VR. Αυτό μπορεί να γίνει οδηγώντας χειροκίνητα το τρακτέρ ή χρησιμοποιώντας ένα John Deere Gator (ένα μικρό, βοηθητικό όχημα παντός εδάφους) που είναι συνδεδεμένο με την τεχνολογία χαρτογράφησης της εταιρείας.
Πάντα ενεργή υποστήριξη
Σήμερα, η John Deere δεν χρεώνει τέλη σέρβις για τις δυνατότητές της στο GPS ή άλλες δυνατότητες μέσα στα μηχανήματα της. Αλλά δεν είναι σίγουρο αν θα το κάνει για την αυτονομία. Και η εταιρεία δεν έχει ακόμη καθορίσει πώς θα χειριστεί τις αναβαθμίσεις και άλλα logistics. Οι αγρότες κρατούν τα τρακτέρ τους για δεκαετίες. Όμως, η τεχνολογία που χρησιμοποιείται για να γίνουν αυτόνομα μηχανές θα είναι ξεπερασμένη πολύ νωρίτερα.
«Πρέπει να καταλήξουμε στο σωστό επιχειρηματικό μοντέλο που θα επιτρέπει στους καλλιεργητές να επωφελούνται από τα αυξανόμενα επίπεδα τεχνολογίας, τις αυξανόμενες βελτιώσεις στην ικανότητα των καμερών και του υπολογιστικού συστήματος και του συστήματος αντίληψης χωρίς να χρειάζεται να αλλάζουν το τρακτέρ κάθε φορά που θέλουν κάντε αυτό», είπε ο Χίντμαν. Στα πρώτα χρόνια της αυτονομίας, ο John Deere αναμένει ότι οι ενημερώσεις και οι αλλαγές θα έρθουν πολύ γρήγορα. Ενώ ξεκινά με το όργωμα, σχεδιάζει «να προσφέρει νέα μοντέλα με νέους τύπους καλλιεργειών, με νέα κομμάτια εξοπλισμού, με νέα εργαλεία για το τρακτέρ… σε αρκετά γρήγορο ρυθμό», είπε ο Hindman.
Η John Deere λέει ότι οι τεχνικοί στις αντιπροσωπείες της θα μπορούν να επιλύσουν περίπλοκα προβλήματα με τα αυτόνομα συστήματα. Και οι αγρότες θα μπορούν να κάνουν κάποιες επισκευές μόνοι τους, όπως καλωδίωση των ιμάντων που συγκρατούν τους λοβούς στο τρακτέρ ή στερέωση των στηριγμάτων που συγκρατούν τους αισθητήρες. Πέρα από το όργωμα, ο John Deere θα εξετάσει και άλλες εργασίες που εκτελούνται από τρακτέρ, όπως το εαρινό όργωμα και την καλλιέργεια. Και στο μέλλον, ο John Deere σχεδιάζει να επεκτείνει την αυτονομία ουσιαστικά σε κάθε εργασία που εκτελεί ένα μηχάνημα σε μια φάρμα, από τη φύτευση έως τη συγκομιδή.
«Δεν θα έρθουν όλοι ταυτόχρονα», είπε ο Χίντμαν. «Έτσι θα υπάρχει μέρος της λειτουργίας στο αγρόκτημα που εξακολουθεί να κάνει ένας αγρότης… στην καμπίνα του τρακτέρ, λειτουργώντας το τρακτέρ όπως κάνουν σήμερα». Οι αγρότες θα συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το 8R ως κανονικό τρακτέρ και μελλοντικές αυτόνομες ενημερώσεις μπορούν να κυκλοφορήσουν στο ίδιο μηχάνημα μέσω προσθηκών υλικού και λογισμικού. Αυτό θα επιτρέψει στους αγρότες να χρησιμοποιούν το τρακτέρ για περισσότερες από μία αυτόνομες εργασίες.
Το να φτάσουμε στο σημείο όπου όλα τα μέρη της γεωργίας είναι αυτοματοποιημένα, πιθανότατα θα συμβεί "νωρίτερα από ό,τι νομίζει κανείς", είπε ο Hindman. «Αν η πλάτη μου ήταν στον τοίχο, θα σας έλεγα σε 10 χρόνια ή λιγότερο ότι θα δούμε αυτονομία σε όλη τη διαδρομή μέσω του συστήματος παραγωγής». Προς το παρόν, οι μηχανές του John Deere θα βοηθήσουν τους αγρότες να προετοιμάσουν τα χωράφια τους για την επόμενη σεζόν φύτευσης — και μπορώ να δω πώς είναι μέσα από την καμπίνα του αυτόνομου τρακτέρ.
Μεγαλώνοντας σε ένα αγρόκτημα στην αγροτική Αϊόβα, έχω οδηγήσει σε συνδυασμούς με τον μπαμπά μου δεκάδες φορές και έχω ελέγξει τις μηχανές John Deere που οδηγούν τον εαυτό τους. Αλλά η εμπειρία του να κάθεσαι πίσω από το τιμόνι μιας τεράστιας μηχανής καθώς οδηγεί εντελώς μόνη της μπορεί να περιγραφεί μόνο με μια λέξη: άγρια. Είμαι μαζί για τη βόλτα. Κάθε κίνηση του μηχανήματος αυτοματοποιείται και παρακολουθείται από ένα smartphone, αφήνοντας τον Nimz να μαζεύει καλαμπόκι ενώ το τρακτέρ καλλιεργεί τα χωράφια του. Καθώς το μηχάνημα πλησιάζει στο τέλος ενός «πάσου», ένα τέντωμα στο γήπεδο, σχεδόν ξεχνάω ότι κάθομαι πίσω από το τιμόνι.
Όταν τελικά βγαίνω από το μηχάνημα στην άκρη του χωραφιού, το άδειο τρακτέρ συνεχίζει το δρόμο του, τραβώντας το άροτρο πίσω του. Η βροχή πρόκειται να αρχίσει να πέφτει, και έχει πολλή δουλειά να γίνει.