Σε μια πρωτοποριακή εξέλιξη που αναφέρθηκε από τον Simon Maechling στο «Science and Innovation in Agriculture», η Λατινική Αμερική βρίσκεται στα πρόθυρα της κυκλοφορίας της πρώτης γενετικά επεξεργασμένης πατάτας της, ένα κρίσιμο βήμα προς τα εμπρός στη γεωργική καινοτομία της περιοχής. Αυτό το σημαντικό επίτευγμα, που καθοδηγείται από το Εθνικό Ινστιτούτο Γεωργικής Τεχνολογίας (INTA) στην Αργεντινή, επικεντρώνεται στην αντιμετώπιση του ενζυματικού μαυρίσματος που συμβαίνει όταν οι πατάτες κόβονται, ξεφλουδίζονται ή υπόκεινται στις δυσκολίες της συγκομιδής και της μεταφοράς.
Η πατάτα, που καλλιεργήθηκε στις Άνδεις πριν από 8,000 χρόνια, είναι η τρίτη πιο ζωτική καλλιέργεια για ανθρώπινη κατανάλωση παγκοσμίως, μετά το ρύζι και το σιτάρι. Η σημασία του στη διασφάλιση της επισιτιστικής ασφάλειας για εκατομμύρια στη Λατινική Αμερική, την Αφρική και την Ασία δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί, σύμφωνα με το Διεθνές Κέντρο Πατάτας που εδρεύει στο Περού, η προέλευση του κονδύλου.
Χρησιμοποιώντας την επαναστατική τεχνική επεξεργασίας γονιδίων CRISPR-Cas9, οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Δρ. Matías González στο Εργαστήριο Αγροβιοτεχνολογίας του INTA, σίμωσαν με επιτυχία το γονίδιο που ευθύνεται για την έκφραση του ενζύμου της πολυφαινολοξειδάσης. Αυτή η ανακάλυψη έχει τη δυνατότητα να μετριάσει το μαύρισμα και το μώλωπες που οδηγούν σε σημαντικές απώλειες για τους αγρότες και συμβάλλουν στη σπατάλη τροφίμων όταν οι καταναλωτές απορρίπτουν τα προϊόντα που έχουν υποβαθμιστεί αισθητικά.
Δοκιμές έδειξαν ότι οι γενετικά επεξεργασμένες πατάτες μπορούν να αντιστέκονται στο σκουρόχρωμο για έως και 48 ώρες όταν εκτίθενται στον αέρα, σε πλήρη αντίθεση με τις συμβατικές πατάτες, οι οποίες υποκύπτουν στο μαύρισμα μέσα σε λίγα λεπτά. Είναι σημαντικό ότι η επεξεργασμένη πατάτα υποβλήθηκε σε έλεγχο από τις ρυθμιστικές αρχές της Αργεντινής, οι οποίες τη θεώρησαν συμβατική, καθώς στερούνται γονιδίων από μακρινούς οργανισμούς, εξαιρώντας την από το κανονιστικό πλαίσιο που ορίζεται για τις διαγονιδιακές καλλιέργειες.
Κοιτάζοντας το μέλλον, αυτή η γενετική βελτίωση, που αρχικά εφαρμόστηκε στην ποικιλία Desiree, ανοίγει την πόρτα για αναπαραγωγή σε άλλες ποικιλίες πατάτας. Σύμφωνα με την Dr. Gabriela Massa, ερευνήτρια στο INTA και το CONICET, η πατάτα αποτελεί προηγούμενο για τη χρήση βιοτεχνολογίας αιχμής για την ενίσχυση των καλλιεργειών, καθιστώντας την εφαρμόσιμη σε ποικιλίες ενδιαφέροντος στη Λατινική Αμερική και όχι μόνο.
Η María Andrea Uscátegui, Εκτελεστική Διευθύντρια για την Περιφέρεια των Άνδεων στο Agricultural Plant Biotechnology Association – Agro-Bio, οραματίζεται θετικές επιπτώσεις σε όλες τις χώρες της Λατινικής Αμερικής όπου οι πατάτες διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην καθημερινή διατροφή και στις αγροτικές οικονομίες. Η αδειοδότηση αυτής της τεχνολογίας θα μπορούσε να δώσει στους αγρότες τη δυνατότητα να μειώσουν τις οικονομικές απώλειες και να ενισχύσουν τα θρεπτικά οφέλη, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου οι πατάτες αντιμετωπίζουν προκλήσεις από παράσιτα και ασθένειες.
Επιπλέον, οι πρόσφατες κρατικές επιδοτήσεις του INTA υπογραμμίζουν τις συνεχιζόμενες ερευνητικές πρωτοβουλίες, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης γενετικά επεξεργασμένων πατατών ανθεκτικών στη γλυκαντική ουσία που προκαλείται από το κρύο, με άμεσες συνέπειες για τη βιομηχανία τσιπ πατάτας. Επιπλέον, θα διατεθούν κονδύλια για τη βελτίωση της αποδοτικότητας του νερού σε επεξεργασμένες πατάτες, καθιστώντας τις πιο ανθεκτικές σε σενάρια ξηρασίας, επιδεικνύοντας τη δέσμευση για βιώσιμες γεωργικές πρακτικές.