Μεγαλώνοντας στο αγρόκτημα πατάτας του πατέρα του στο Cyr Plantation, ο Dominic LaJoie είπε ότι ποτέ δεν θα μπορούσε να φανταστεί το μέγεθος που θα έφτανε η εταιρεία της οικογένειάς του, LaJoie Growers LLC. Επίσης, δεν σχεδίαζε ποτέ να ασχοληθεί με την πολιτική.
Παρόλα αυτά, το Εθνικό Συμβούλιο Πατάτας εξέλεξε τον LaJoie, τέταρτης γενιάς γεωργό πατάτας στο St. John Valley, πρόεδρο της ομάδας συμφερόντων που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, DC στις 22 Φεβρουαρίου.
Ο LaJoie θα υπηρετήσει μια θητεία ενός έτους, κατά τη διάρκεια της οποίας θα ηγηθεί του συμβουλίου στη μετάβασή του στη συνεργασία με την κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν, θα βοηθήσει στο συντονισμό της συνεχούς ανταπόκρισής του στην αλλαγμένη από την πανδημία βιομηχανία πατάτας και γενικά θα επιδιώξει τις προτεραιότητες του κλάδου σε εθνικό επίπεδο. Θα φιλοξενήσει επίσης την καλοκαιρινή συνεδρίαση του ετήσιου Εθνικού Συμβουλίου Πατάτας στο Presque Isle τον Ιούλιο, εάν το επιτρέπουν τα πρωτόκολλα ασφαλείας για τον COVID-19. Εάν η συνάντηση πραγματοποιηθεί, θα είναι η πρώτη που θα πραγματοποιηθεί στην κομητεία Aroostook στην ιστορία του συμβουλίου.
«Το να εκπροσωπώ για το Μέιν και γενικά για τους γεωργούς πατάτας είναι κάτι που αισθάνομαι ευχάριστο για μένα», είπε ο LaJoie. «Όλα πηγαίνουν πίσω στη σκληρή δουλειά που πέτυχαν οι γενιές πριν από εμάς για να μπορέσουμε να επωφεληθούμε και να ζήσουμε έναν καλό τρόπο ζωής και να τον μεταδώσουμε στην επόμενη γενιά». Ο LaJoie πρωτοεμφανίστηκε στην πολιτική πλευρά του κλάδου πριν από περίπου 15 χρόνια, όταν ένας άλλος καλλιεργητής από την κοιλάδα του St. John, ο οποίος σχεδίαζε να αποσυρθεί από τη θέση του στο Maine Potato Board, στρατολόγησε τον LaJoie για να εκπροσωπήσει τα συμφέροντα της κοιλάδας σε μια πολιτεία επίπεδο.
Την τελευταία ενάμιση δεκαετία, ο LaJoie έχει υπηρετήσει στο Maine Potato Board - περνώντας δύο χρόνια ως πρόεδρος αυτού του οργανισμού - καθώς και στο Maine Seed Potato Board. Σύντομα, μετακόμισε στο Εθνικό Συμβούλιο Πατάτας όπου υπηρέτησε ως πρώτος αντιπρόεδρος και αντιπρόεδρος για περιβαλλοντικές υποθέσεις. «Ήταν πάντα καλός στοχαστής και προσέχει τα ζητήματα του κλάδου», δήλωσε ο εκτελεστικός διευθυντής του Maine Potato Board, Don Flannery. Ο LaJoie εξισορρόπησε την πολιτική του με τη διαχείριση της φάρμας μαζί με έναν αδελφό, έναν ξάδερφο και δύο ανιψιούς που αντιπροσωπεύουν την πέμπτη γενιά καλλιεργητών LaJoie. Η επιχείρηση παράγει ποικιλίες πατάτας, παντζάρια, καρότα, παστινάκια και σιτηρά στο αγρόκτημα 1,300 στρεμμάτων.
«Χρειάζεται μια καλή ομάδα στο σπίτι», είπε ο LaJoie.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του ως πρόεδρος του Εθνικού Συμβουλίου Πατάτας, ο LaJoie θα συνεχίσει να βασίζεται σε αυτήν την ομάδα, καθώς πιθανότατα θα αντιμετωπίσει μια πολυάσχολη χρονιά μετά από ένα άνευ προηγουμένου το 2020. Ο LaJoie είπε ότι Η βιομηχανία πιθανότατα θα αλλάξει «για πάντα» από την πανδημία καθώς η πώληση η αγορά απομακρύνθηκε από τα εστιατόρια και προς τη λιανική βιομηχανία. Πέρυσι άλλαξε επίσης τις προσωπικές προτεραιότητες του LaJoie ως καλλιεργητή.
«Δεν θέλω να σπαταλήσω άλλο αν υπάρχει κάποιος εκεί έξω που μπορεί να το χρησιμοποιήσει», είπε ο LaJoie.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας και των επακόλουθων οικονομικών επιπτώσεων, εμφανίστηκαν ομάδες αγορών για να συνδέσουν τους καλλιεργητές με φιλανθρωπικές οργανώσεις όπως τράπεζες τροφίμων, όπου μπορούν να πουλήσουν τα προϊόντα τους σε μειωμένη τιμή. «Αυτό είναι τεράστιο», είπε ο LaJoie. «Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που δεν εξαρτήθηκαν ποτέ από τις τράπεζες τροφίμων [που] δεν ήξεραν πού θα πάρουν το επόμενο γεύμα τους κατά τη διάρκεια αυτής της πανδημίας». Εν τω μεταξύ, το Εθνικό Συμβούλιο Πατάτας προσαρμόζεται στην επερχόμενη διοίκηση, προετοιμάζοντας να επικεντρωθεί στην περιβαλλοντική και διατροφική νομοθεσία που θα μπορούσε να επηρεάσει τους καλλιεργητές σε ολόκληρη τη χώρα. Ο LaJoie ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για τη διασφάλιση της πρόσβασης των αγροτών στο νερό.
Είναι ένα ισχυρό ζήτημα στην κομητεία Aroostook, η οποία έχει δει μερικές περιόδους ξηρασίας στη σειρά. Ο LaJoie είπε ότι ενώ μόλις το 30 τοις εκατό των καλλιεργητών του Maine ποτίζουν τώρα τη σοδειά τους, αναμένει να δει αυτόν τον αριθμό να αυξάνεται σημαντικά τα επόμενα χρόνια - εκτίμησε ότι τα αγροκτήματα του Maine θα μπορούσαν να φτάσουν το 100 τοις εκατό άρδευσης τα επόμενα 20 χρόνια.
«Θα ακολουθήσουμε τους κανονισμούς… Αλλά αυτοί οι κανονισμοί πρέπει να είναι με τρόπο ώστε οι καλλιεργητές να έχουν πρόσβαση [στο νερό] και οι καλλιεργητές να μπορούν ακόμα να προστατεύουν το περιβάλλον αλλά να χρησιμοποιούν τον πόρο», είπε ο LaJoie. Για το Εθνικό Συμβούλιο Πατάτας, ο LaJoie είπε ότι υπάρχει χωρίς αμφιβολία ότι η κλιματική αλλαγή είναι πραγματική, από ξηρασίες στα αναδυόμενα παράσιτα, επηρεάζει καθημερινά τους καλλιεργητές πατάτας σε εθνικό επίπεδο. Για αυτόν, πρόκειται για την επίτευξη ισορροπίας — την εξεύρεση λύσεων που προστατεύουν τους αγρότες και το περιβάλλον.
«Εννοώ, παράγουμε τρόφιμα, ταΐζουμε ανθρώπους», συνέχισε. «Στο τέλος της ημέρας, πρέπει να υπάρξει ένας συμβιβασμός». Εκεί βρίσκεται η ουσία της φιλοσοφίας του LaJoie ως ηγέτη. Ένας συγκρατημένος, ισορροπημένος άντρας με τη συνήθεια να μασάει μια ερώτηση για αρκετά δευτερόλεπτα πριν απαντήσει, το ιδανικό αποτέλεσμα του LaJoie είναι πάντα ο συμβιβασμός. «Παρατηρώ πολύ και υποθέτω ότι μου αρέσει να ακούω τις απόψεις γύρω από το τραπέζι», είπε ο LaJoie. «Ψάχνω για μέση λύση όλη την ώρα…. Όταν οι άνθρωποι αφιερώνουν χρόνο και με σέβονται και ακούνε τη γνώμη μου, τους δίνω όλο τον χρόνο που χρειάζονται για να εκφράσουν τη γνώμη τους και νιώθω ότι υπάρχει πάντα συμβιβασμός».
Παρά τη διάθεση που φαινομενικά έρχεται σε αντίθεση με μια αδιέξοδη Ουάσιγκτον, ο LaJoie υπολογίζει ως εταίρους νομοθέτες από το Maine μέχρι το Κολοράντο και τη Φλόριντα. Ανυπομονεί για τις πτυχές επίλυσης προβλημάτων της δουλειάς του - να ξεμπερδεύει ένα ζήτημα μέχρι να γίνει πιο κατανοητό και να αντιμετωπιστεί. Για το επόμενο έτος, η LaJoie θα ηγηθεί αυτής της χρέωσης — η δημιουργία λύσεων επωφελών για όλα τα μέρη.
«Δεν μπορείς να γράψεις ένα εγχειρίδιο για την επόμενη γενιά», είπε ο LaJoie. «Κάθε χρονιά είναι μια νέα χρονιά και είμαστε έτοιμοι για την πρόκληση. Αλλά δεν μπορείς να κοιμηθείς στο τιμόνι. Η γεωργία και η πατατοκαλλιέργεια είναι πολύ περισσότερα από ό,τι πιστεύουν οι άνθρωποι».