Όταν ο Brandon και η Ashley Bonk βλέπουν μια ευκαιρία να αναπτύξουν την επιχείρησή τους, την εκμεταλλεύονται. Από το 2007 έως τώρα, έχουν μεγαλώσει τη φάρμα τους στη Magnolia, Del., από το τίποτα στα 5,500 στρέμματα. Και ενώ η εστίασή τους είναι κυρίως στο καλαμπόκι, τη σόγια και το σιτάρι, οι πατάτες γίνονται μεγαλύτερο μέρος της επιχείρησης.
«Μερικές φορές πρέπει να βγάλεις το λαιμό σου και να δοκιμάσεις κάτι που κανείς άλλος δεν κάνει. Είναι ένα μέτρο κινδύνου υποθέτω», λέει ο Brandon, ο οποίος ξεκίνησε τη φάρμα με την Ashley μετά την αποφοίτησή του από το Iowa State University με πτυχίο στην τεχνολογία συστημάτων ag. Και οι πατάτες είναι ένα παράδειγμα αυτού. Τα Bonks καλλιεργούν περίπου 265 στρέμματα σπάτουλας — 40 στρέμματα για πατατάκια και 225 στρέμματα επιτραπέζιων ποικιλιών, συμπεριλαμβανομένων κίτρινων, κόκκινων, λευκών και ροζ.
«Ξεκινήσαμε πολύ μικρά», λέει. «Υπάρχουν και άλλοι παραγωγοί πατάτας στην περιοχή, φάνηκε ότι είχαν επιτυχία με αυτό». «Ήμουν καλός φίλος με έναν άντρα της ηλικίας μου που είχε έρθει από ένα αγρόκτημα πατάτας και η οικογένειά του είχε χειρουργείο πατάτας για 40, 50 χρόνια. Κατάφερα να δουλέψω μαζί του τα πρώτα χρόνια. Είχα τη γη. ο άλλος είχε την εμπειρία», λέει.
Οι δυο τους από τότε έχουν πάρει χωριστούς δρόμους, αλλά ο Μπράντον και η Άσλεϊ συνέχισαν να μεγαλώνουν. Το Delmarva, με τα άφθονα επίπεδα, αμμώδη, καλά στραγγιζόμενα εδάφη, είναι μια καλή περιοχή για πατάτες, λέει. Τα χωράφια έχουν άρδευση με κεντρικό άξονα που κρατά τις πατάτες ενυδατωμένες το καλοκαίρι, αλλά ελέγχουν το νερό, το οποίο είναι βασικό γιατί οι πατάτες το προτιμούν στεγνό.
Ο χρόνος είναι επίσης ένας παράγοντας, λέει. Η φύτευση πατάτας γίνεται νωρίς την άνοιξη, λίγο πριν φυτευτούν οι καλλιέργειες, και η συγκομιδή πέφτει αμέσως μετά τη συγκομιδή του σιταριού και τη φύτευση διπλής καλλιέργειας σόγιας, επομένως είναι ένα παράθυρο που λειτουργεί τέλεια για να τις χωρέσει.
«Ξεκίνησε ως μικρό πράγμα όταν ξεκινήσαμε για πρώτη φορά… απλά κατά κάποιο τρόπο μεγάλωσε για να καλύψει τη ζήτηση», λέει. «Έχουμε ένα καλό παράθυρο γιατί δεν υπάρχουν πολλές άλλες περιοχές συγκομιδής αυτή τη στιγμή. Η Βιρτζίνια και η Βόρεια Καρολίνα βγάζουν τη σοδειά τους πριν ξεκινήσουμε. Ίσως κάποιοι έξω από τη West παράγουν, αλλά είμαστε φθηνότεροι λόγω του φορτίου».
Ξεκινώντας από το μηδέν
Ο Brandon και η Ashley προέρχονται και οι δύο από ένα αγροτικό υπόβαθρο. Η οικογένεια του Brandon διηύθυνε μια επιχείρηση κονσερβοποίησης λαχανικών και βοείου κρέατος για 100 χρόνια σε μια φάρμα στην κομητεία Sussex, Del. Είναι η πέμπτη γενιά της οικογένειάς του που καλλιεργεί. Το 2002, η οικογένειά του πούλησε την επιχείρηση, αλλά η γεωργία παρέμεινε στο αίμα του Μπράντον. Πήγε στο κολέγιο στην Αϊόβα και εργάστηκε σε τοπικές φάρμες ενώ ήταν στο σχολείο.
Η Ashley μεγάλωσε σε μια φάρμα 2,500 στρεμμάτων νότια της τρέχουσας φάρμας της. Ο πατέρας της καλλιεργούσε καλαμπόκι, σόγια, σιτάρι, κριθάρι και μερικά λαχανικά. Η Ashley πήγε στο κολέγιο για να γίνει δασκάλα και δίδαξε για πέντε χρόνια, αλλά αφού αυτή και ο Brandon απέκτησαν το δεύτερο παιδί τους - έχουν τέσσερα παιδιά, δύο αγόρια και δύο κορίτσια - αποφάσισε να μείνει σπίτι και να εργαστεί στη φάρμα.
Ο Μπράντον παροτρύνθηκε να επιστρέψει στο σπίτι και να ξεκινήσει τη δική του φάρμα, έτσι πρώτα συνεργάστηκε στη λειτουργία του πεθερού του. Ένας άλλος αγρότης που έμενε πιο μακριά ήθελε να νοικιάσει κάποια γη που είχε στη διάθεσή του ο πεθερός του. Αντίθετα, ο πεθερός του του πρόσφερε τη γη, 225 στρέμματα, το 2007.
Αφού αρκετοί αγρότες αποφάσισαν να ξεπουλήσουν, ο Brandon και η Ashley άρχισαν να καλλιεργούν τα στρέμματά τους, φτάνοντας τελικά τα 1,000. Τότε, ήρθε μια ευκαιρία που δεν μπορούσαν να πουν όχι.
«Επομένως, την εποχή που μπαίναμε πραγματικά σε αυτό, η στέγαση κατέρρευσε το '08, το '09, έτσι η γη στην περιοχή μας έγινε ιδιοκτησία των τραπεζών», λέει. «Δεδομένου ότι οι προγραμματιστές δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα με αυτό και οι τράπεζες το ανέλαβαν, αυτό έδωσε στη χρήση μια εξαιρετική ευκαιρία να αγοράσει κάποια γη».
Γη που κάποτε πωλούνταν από 40,000 έως 50,000 δολάρια το στρέμμα τώρα πωλείται από 5,000 έως 6,000 δολάρια το στρέμμα. Μαζί με αυτό, οι τιμές των σιτηρών εκείνη την εποχή ήταν πολύ υψηλές. «Είμαστε ευλογημένοι με αυτή την ευκαιρία», λέει. «Δεν σχεδιάζουμε πολύ μπροστά. Ήταν μια ευκαιρία που παρουσιάστηκε και πιστεύαμε ότι θα λειτουργούσε για να την αξιοποιήσουμε».
Οι καλλιέργειες του αγρού είναι το χρήμα στη φάρμα: 3,000 στρέμματα καλαμπόκι, 1,500 στρέμματα σιτάρι και 1,000 στρέμματα σόγιας, τα περισσότερα από τα οποία διπλοκαλλιεργούνται αμέσως μετά το σιτάρι. Όλο το καλαμπόκι πηγαίνει σε μύλους για κοτόπουλα στο Delmarva, ενώ η σόγια, μια ποικιλία με υψηλή περιεκτικότητα σε ελαϊκό, πηγαίνει σε ένα εργοστάσιο συνθλίψεων Perdue Farms στο Salisbury, Md. Το σιτάρι πηγαίνει σε αλευρόμυλους στην Πενσυλβάνια.
Περίπου το 70% της γης αρδεύεται με κεντρικούς άξονες. Το μεγαλύτερο μέρος της γης που αυτός και η φάρμα της Ashley βρίσκονται κατά μήκος της πολυταξιδεμένης διαδρομής 1, νότια της αεροπορικής βάσης του Ντόβερ και βόρεια των παραλιών του θερέτρου του Ντέλαγουερ. Έχουν επίσης 750,000 μπουσέλ χωρητικότητας αποθήκευσης σιτηρών.
Η αρδευόμενη γη καλλιεργείται με λωρίδες με καλυπτική καλλιέργεια που αναπτύσσεται το χειμώνα. Κάθε άνοιξη διατρέχει μια λωρίδα φρέζας πριν οι σπόροι πάνε στο έδαφος. Το καλαμπόκι ξηρών εκτάσεων δεν καλλιεργείται σε καλλιέργειες σιτηρών, τον δεύτερο χρόνο που το κάνουν αυτό. Το σιτάρι, τα ραπανάκια και το τριφύλλι φυτεύονται το προηγούμενο φθινόπωρο και οι καλλιέργειες του χωραφιού, συνήθως σόγια, φυτεύονται σε αυτό την επόμενη άνοιξη.
Το μυστικό της επιτυχίας
Ποια είναι λοιπόν τα κλειδιά της επιτυχίας τους; Η αποθήκευση σιτηρών είναι το κλειδί μαζί με την καλή εργασιακή ηθική. Το ζευγάρι εργάζεται πολλές ώρες, αλλά έχει επίσης οκτώ υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης, αρκετούς μερικής απασχόλησης και εποχικούς εργάτες H-2A από τη Νότια Αφρική.
Αλλά η άρδευση είναι το μεγαλύτερο κλειδί της επιτυχίας τους. Το ζευγάρι διαθέτει 45 συστήματα άρδευσης κέντρου άξονα. «Στην περιοχή μας μπορούμε να καλλιεργήσουμε μια μεγάλη σοδειά εάν μπορούμε να προσφέρουμε βροχοπτώσεις το καλοκαίρι, και προφανώς η άρδευση είναι ο τρόπος για να γίνει αυτό», λέει. «Φαινόταν ότι τα πρώτα χρόνια καλλιεργούσαμε μόνοι μας, ό,τι δεν ποτιζόταν κάηκε και πέθαινε. Απλώς νόμιζα ότι ήταν έτσι».
Τα εδάφη είναι αμμώδη και στραγγίζουν καλά, και χωρίς άρδευση, είναι πάντα μέρες μακριά από ξηρασία. «Περιορίζοντας αυτόν τον κίνδυνο… μπορούμε να συσπάσουμε τις καλλιέργειές μας και να ξέρουμε ότι θα τις παράγουμε ή να νιώθουμε πολύ σίγουροι ότι θα τις παράγουμε», λέει.
Μαθαίνοντας από τους άλλους
Η συνεργασία με άλλους αγρότες και η μάθηση από τους γείτονές του ήταν επίσης καθοριστικής σημασίας. Είναι κάτι που ο Brandon λέει ότι άλλοι νέοι αγρότες πρέπει να αναζητήσουν εάν δεν είναι σίγουροι για το πώς να αναπτύξουν την επιχείρηση ή τι θέλουν να κάνουν.
«Ένας από τους καλύτερους τρόπους που βρήκα για να το κάνω είναι να κοιτάξω τους τρόπους που το κάνουν άλλοι άνθρωποι. Βρίσκουν επιτυχία κάνοντας το ίδιο πράγμα, αυτό φαίνεται να λειτουργεί καλά, και ίσως μπορούμε να το κάνουμε», λέει. «Απλώς κοιτάζω άλλους επιτυχημένους ανθρώπους και μαθαίνω από αυτούς».
«Φτάσαμε σε φόρτο εργασίας και μέγεθος που είναι κατάλληλα. Πιστεύουμε ότι μπορούμε να διαχειριστούμε καλά αυτό το μέγεθος. Το πιο σημαντικό πράγμα που μπορούμε να κάνουμε είναι να καλλιεργήσουμε μια μεγάλη σοδειά και μια καλή σοδειά και να την προωθήσουμε σωστά», λέει. «Έτσι πρέπει πραγματικά να το διαχειριστείς γι' αυτό. κάπως έτσι το προσεγγίσαμε».